Idén a NASA bejelentette, hogy egy drasztikus új megjelenéssel rendelkező repülőgépet tervez létrehozni a Boeinggel együttműködve, amely körülbelül öt év múlva már végig is gurulhat a kifutón. A „Fenntartható Repülési Demonstrátor” néven emlegetett gép hosszú, vékony szárnyakkal rendelkezik, melyeket rácsok tartanak a megfelelő stabilitás érdekében. Ezeknek a szárnyaknak és más hatékonyságnövelő módosításoknak köszönhetően az aeronautikai és űrkutatási ügynökség szerint a repülőgép akár 30 százalékkal üzemanyag-hatékonyabb lehet, mint a mai hasonló méretű repülőgépek, például a Boeing 737 vagy az Airbus A320 típusú egysávos gépek.
A NASA a héten bejelentette, hogy a még nem létező repülőgép hivatalosan is X-gép minősítést kapott a Védelmi Minisztériumtól. Az X-66A a hivatalos neve, ami azt jelenti, hogy ez egy kísérleti kutatási repülőgép. A NASA-nak már két folyamatban lévő X-gép programja van, így az X-66A a harmadik. Íme néhány információ mindháromról:
Az X-66A repülőgép célja az üzemanyag-hatékonyság
A Fenntartható Repülési Demonstrátor nevében benne rejlik a célja: a lehető legfenntarthatóbbnak lenni. Bár egyetlen hagyományos fosszilis tüzelőanyagot égető repülőgép sem tekinthető fenntarthatónak, a cél az, hogy a fogyasztott üzemanyagot a lehető legjobban kihasználják.
"Igazán fontos volt számunkra, hogy világos legyen, hogy ez egy kutatási repülőgép" - mondja Brent Cobleigh, a Fenntartható Repülési Demonstrátor programmenedzsere a NASA Armstrong Repülőkutató Központjában. "Ezzel a repülőgéppel tényleg tanulni próbálunk - ez nem prototípus, nem sorozatgyártású repülőgép."
Az X-elnevezés másik oka az, hogy az egész repülőgép tervezése valami újat jelent, ellentétben azzal, hogy a NASA új technológiát tesztel egy meglévő repülőgép tervezésén. "Az X-gép minősítéshez hosszú történet tartozik" - mondja Cobleigh. Azok a projektek, amelyek ezt a címkét viselték, "a legérdekesebb és leginnovatívabb repülőgép-tervek" voltak.
A NASA-nak kérelmet kellett benyújtania a Pentagonhoz annak érdekében, hogy megkapja ezt az X betűt. Az repülőgép nevében található betűk valamit jelentenek a repülőgéppel kapcsolatban - például az F a F-16-nál a vadászgépre utal, a B a B-21-nél a bombázóra. "Ez egy kutatási repülőgép" - mondja Cobleigh. "Erre utal az X."
A repülőgép legfeltűnőbb jellemzője a hosszú, vékony rácsos szárnyai, amelyek a levegőben való mozgás során kevesebb légellenállást hoznak létre, miközben a repüléshez szükséges port generálják. Ez a hatékonyságnövekedés azért következik be, mert a hosszú szárny segíthet enyhíteni az örvényeket, amelyeket néha észlelhetünk a repülőgép szárnyvégeinél. „Ezek szinte olyanok, mint a szárnyvégek felől kialakuló tornádók - ez rengeteg energiát teremt, amit valójában nem használunk ki" - mondja Cobleigh. Az X-66A szárnyai gyengíthetik ezeket.
Másik módja az üzemanyag-hatékonyság növelésének az erőforrások terén van. Mivel az X-66A szárnya a 737 típusú gépekhez képest magasabban lesz a földtől, lehetőség nyílik nagyobb motorok használatára, amelyek nem érintik a futópályát, és nem szívják be a törmelékeket. A köznyelvben sugárhajtóművekként ismert turbóventilátoros motorok minél nagyobbak, annál hatékonyabbak, mert így magas kikerülési (bypass) aránnyal rendelkezhetnek – ilyenkor sokkal több levegő kerül ki a hajtómű magjából, mint amennyi áthalad rajta.
A cél az, hogy a repülőgép először 2028-ban repüljön, de ilyen programok esetében érdemes késésre számítani.
Az X-59-es repülőgép csendesebb szuperszonikus repülésre törekszik
A NASA egyik X-gépe, amely a legvalószínűbb, hogy idén már repülhet, az X-59-nek nevezett gép. Az X-59 repülőgépet, amelyet a NASA a Lockheed Martinnal közösen fejleszt, azért hozták létre, hogy egy hipotézist teszteljenek: Ha egy repülőgép megfelelő módon van tervezve, képes lehet-e a hangsebességnél gyorsabban repülni, anélkül, hogy zavaróan hatna a lent tartózkodó emberekre?
Civil repülőgépek szuperszonikus repülése nem engedélyezett az Egyesült Államok felett a hangrobbanás miatt. Ideális esetben az X-59 bizonyíthatná, hogy lehetséges olyan repülőgépet tervezni, amely a hangsebességnél gyorsabban repül, de nem okozza a hangrobbanásból eredő erős lökéshullámokat.
A NASA egyik szóvivője e-mailben közölte, hogy továbbra is az a céljuk, hogy idén repülésre bocsássák ezt a gépet: "Még mindig 2023-ra célozzuk az X-59 első repülését, de pontosabb dátumot kapunk, amikor néhány kritikus tesztet befejeztünk. Jelenleg a kerekekre nehezedő súlyra kell felkészülnünk, majd áttérünk a repülési vonalra, és tervezzük elvégezni a talajrezgési teszteket és a szerkezeti kapcsolódási teszteket."
Az X-57-es és az elektromos repülés
A repülés legmegfelelőbb módja az lenne, ha a repülőgép semmilyen káros anyagot nem termelne és bocsátana ki, és egy elektromos repülőgép képes erre. Ez a NASA célja az X-57-tel. Azonban az akkumulátorok nehezek, és nem olyan energiadúsak, mint a fosszilis tüzelőanyagok, ami azt jelenti, hogy egy elektromos repülőgép közel sem rendelkezik olyan hatótávval, mint a hagyományos tüzelőanyaggal üzemelő társaik. Ennek a repüléstípusnak a kihívásai azonban nem állították meg a cégeket abban, hogy kísérleti elektromos repülőgépeket repítsenek a levegőbe. Például a Beta Technologies többször is indított elektromos repülőgépet, a Joby Aviation szintén, a Delta Airlines együttműködésében, az Eviation pedig tavaly tesztelte Alice nevű gépét.
Azonban az X-57 Maxwell, a NASA elektromos repülőgépe technikai problémákba ütközött. Az ügynökség eredetileg azt szerette volna, hogy a gép több különböző tervezési fázison vagy módosításon menjen keresztül, de végül egyszerűbb koncepció született: minden szárnyon egy propeller, amelyet elektromos áram hajt.
Bár eredetileg a tervek szerint a NASA-nak idén sikerült volna a repülőgépet az égbe emelni ebben a konfigurációban, de egy NASA szóvivő nyilatkozatában kétségek közé helyezte a tervezett időpontot: "Dolgozunk azon, hogy legyőzzük a repülési tesztekhez kapcsolódó technikai kihívásokat, és jelenleg értékeljük ütemtervünket és költségvetésünket annak meghatározására, hogy mikor történik meg az első repülés. Eközben az X-57 projekt továbbra is tudást hoz, amely hasznos az repülőipar, a kutatók és a szabályozók számára." Ez azt jelenti, hogy a repülőgép tervezett első repülése időbeli bizonytalansággal néz szembe technikai kihívások miatt, ugyanakkor a projekt továbbra is értékes tudást hoz létre a repülésipar, a kutatók és a szabályozók számára.