A Google első geotermikus erőműve már teljesen működőképes Nevadában, ami jelentős mérföldkő a cég általános célkitűzésében, miszerint 2030-ra irodai campusait és adatközpontjait széndioxid-mentes energia felhasználásával működteti majd. A zöld energiával foglalkozó startup, a Fervo közreműködésével épült létesítmény tiszta elektromos energiát táplál egy helyi hálózatba, amely kapcsolódik a Google Cloud műveleteihez Las Vegasban, valamint adatközpontjaihoz Hendersonban és Renoban.
Egy november 28-i bejelentés szerint a Fervo geotermikus energiatermelése eltér a hagyományos módszerektől azáltal, hogy az olaj- és gáziparban kifejlesztett fúrási technikákra támaszkodik. Az úgynevezett fejlett geotermikus rendszer (EGS) keretében a Fervo először két 7700 láb mély kutat fúrt a gáztartályba, majd majdnem egy mérföld hosszú vízszintes csöveken keresztül kötötte össze őket. A tartályba pumpált folyadék felmelegíti az földalatti régiót akár 376 Fahrenheit fokig. A gőz ezután földfelszíni turbinalapokhoz jut, amelyek tiszta elektromos energiát állítanak elő. Az egész eljárás során a kutakban lévő optikai szálak valós idejű teljesítményfigyelést biztosítanak.
A Fervo sikeresen befejezte az iparági szabvány szerinti 30 napos próbaidőszakot a nyáron, a nevadai Project Red kereskedelmi pilótaterületén. Az erőmű akkor 3,5 megawatt fenntartható energiát termelt - ez elég ahhoz, hogy kb. 2600 otthont lásson el árammal. Most ez az energia segíti a Google néhány helyi, erőforrást használó adatközpontját.
A geotermikus termelés egyre vonzóbb alternatív energiát jelent más fenntartható iparágakhoz képest, például a szélerőművekhez és a napenergiához képest, mivel képes éjjel-nappal biztosítani az energiát, függetlenül az időjárási körülményektől vagy az évszaktól. Az Egyesült Államok Energiaügyi Minisztériuma szerint az ország fölött elegendő geotermikus tartalék található ahhoz, hogy elméletileg az egész világot ellássa energiával - mégis a geotermikus energia csak kb. 0,4 százalékát szolgáltatta az összes amerikai energiaigénynek 2022-ben. A szövetségi szabályozók becslése szerint az Egyesült Államokban 2050-ig akár 120 gigawatt geotermikus energia is elérhetővé válhat, ez pedig elég lenne az ország várható elektromos energiaigényének kb. 15 százalékához.
A Google először 2007-ben ígérte meg a széndioxid-neutralitást, és továbbra is követi ambiciózus célját, miszerint 2030-ig valamennyi irodai campusát és adatközpontját széndioxid-mentes energiával működteti. Egy ilyen teljesítmény hatalmas vállalkozásnak számít - jelenleg a geotermikus kilowatt-óránkénti költségek kb. 90 százalékkal drágábbak, mint az Energiaügyi Minisztérium által kitűzött 45 dollár/kWh-os célkitűzés 2035-re. A nyáron Tim Latimer, a Fervo vezérigazgatója jelentősen magasabbra írta le a nevadai létesítmény termelési költségeit, mint a DOE célkitűzése, de várhatóan az ár jelentősen csökken a következő években, ahogy a technológia növekszik. A Fervo nyilvánvalóan ezzel az növekedéssel kíván segíteni - a cég jelenleg egy 400 megawattos geotermikus létesítményen dolgozik Utahban, amelyet tervek szerint 2026-ban hoznak majd üzembe.